Das Internationale Buch- und Literaturfestival BuchBasel geht auf das 1998 von Matthyas Jenny initiierte «Literaturfestival Basel» zurück.
2003 gelang es Jenny, die Messe Schweiz AG für die Lancierung einer parallel zum stetig wachsenden Festival stattfindenden Buch- und Medienmesse zu begeistern, welche bis 2007 jährlich im Frühjahr in den Messehallen stattfand. Im Februar 2007 übergab Jenny die Leitung des Festivals dem renommierten Zürcher Verleger und Literaturexperten Egon Ammann.
Im Dezember 2007 teilte die Messe Schweiz der Öffentlichkeit und der Trägerschaft mit, dass sie die BuchBasel aus wirtschaftlichen Überlegungen nicht mehr durchführen werde.
Der Trägerverein Literaturfestival Basel prüfte daraufhin mögliche Optionen und mit einem veränderten Konzept gelang die Weiterführung: Das Internationale Buch- und Literaturfestival und die Buchmesse fanden in modifizierter Form zum ersten Mal im November 2008 statt. Zudem wurde in Zusammenarbeit mit dem Schweizer Buchhändler- und Verleger-Verband SBVV der Schweizer Buchpreis lanciert, der seither im Rahmen der BuchBasel vergeben wird.
Anfang 2010 übertrug der Vorstand von LiteraturBasel die Gesamtleitung der Buchmesse und des Internationalen Buch- und Literaturfestival Felix Werner, der das neue Konzept zusammen mit Egon Ammann erarbeitet hatte und seit 2008 für die operative Durchführung von BuchBasel verantwortlich war. Die Verantwortung für das Festivalprogramm übernahm Katrin Eckert, Intendantin des Literaturhauses Basel. 2012 musste der Messeteil der BuchBasel aus finanziellen Gründen aufgegeben werden. Katrin Eckert hat seither die operative Gesamtleitung von LiteraturBasel.
Das Internationale Literaturfestival findet seither an drei Tagen im November in stimmungsvollen Räumen der Basler Innenstadt statt. Am Festivalsonntag wird jeweils im Theater Basel der Schweizer Buchpreis verliehen.
